因時制宜的老化大腦

年齡的增長，除了是在人們的面容上刻畫出歲月紋路外，成人的大腦中的白質結構密度，以每年約1至2%減低，特別是在與記憶運作有關的海馬體，白質流失的速度更是比其他大腦位置來得快速。不過，時常可見到健康、認知表現優異的年長者，讓年輕人自嘆弗如。他們大腦是怎麼了，才能維持優秀的認知能力呢？

近來許多研究欲透過整合老化對大腦結構的影響，與大腦功能重組的原則，來更清楚的瞭解大腦的重組織機制運作。這次要介紹的研究(Ansado, Marsolais, Methqal, Alary & Joanette, 2013)特別專注在年長者的語言能力上，因為過去研究發現語言能力在老化的大腦中，是相對保留較好的認知能力。那是因為年長者的語言運作機制沒有退化、和年輕人的相同，還是年長者的腦會發展出新的運作機制，讓語言功能得以維繫？

這個研究採用功能性磁振造影儀，來記錄年輕及年長者進行語言作業時哪些腦部區域有較多的涉入。他們要求實驗參與者要講出越多越好的動物名稱（語意類別作業），或越多越好某一個子母開頭的英文字（拼字類別作業）。在行為表現上，可發現年長者可以說出的個數與年輕人一樣多，年長者也會像年輕人一樣，一開始可以說出較多的項目，隨著時間增加能說出的項目便減少。在大腦運作上則發現年長者在語意類別作業中有較強的雙側顳葉（bilateral temporal regions）有較強的激發，而拼字類別作業有較多額葉（frontal regions）的激發。結果顯示大腦的運作語意流利度作業時，不僅是會受到年齡因素的調節，也會受到作業特性影響。

這些結果都顯示出大腦重新組織的機制，同時會受到年齡、認知的負擔、作業與運作特性而有彈性地調整適應。這樣因時制宜的運用大腦有限資源，即使是大腦運作效率大不如前，依舊可以在多變的環境中得以適應良好。沒想到吧！最會見風轉舵的就是我們的大腦呢！

那要怎麼訓練大腦？其實只要能夠接受多元的刺激，腦中的神經元會形成新的連結，神經元之間有越密集的溝通是越好的。倘若未來若有神經元受損，也能夠透過其他的連結，來完成原本該神經元負責的功能。

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參考文獻

• Ansado, J., Marsolais, Y., Methqal, I., Alary, F., & Joanette, Y. (2013). The adaptive aging brain: Evidence from the preservation of communication abilities with age. European Journal of Neuroscience, 37, 1887-1895.
• Cabeza, R. (2002). Hemispheric asymmetry reduction in older adults: The HAROLD model. Psychology and Aging, 17, 85-100.
• Dennis, N. A., & Cabeza, R. (2008). Neuroimaging of healthy cognitive aging. In F. I. M. Craik & T. A. Salthouse (Eds.), Handbook of aging and cognition: Third edition. Mahwah, NJ: Erlbaum.
• Park, D. C., & Reuter-Lorenz, P. (2009). The adaptive brain: Aging and neurocognitive scaffolding. Annual Review of Psychology, 60, 173-196.
• Schneider-Garces, N. J., Gordon, B. A., Brumback-Peltz, C. R., Shin, E., Lee, Y., Sutton, B. P., et al. (2010). Span, CRUNCH, and beyond: Working memory capacity and the aging brain. Journal of Cognitive Neuroscience, 22, 655-669.